Meßkirch Dreikönigsaltar ist nach 250 Jahren wieder vereint

Der Dreikönigsaltar gilt als einer der bedeutendsten Flügelaltäre der schwäbischen Kunstgeschichte und zugleich als das Hauptwerk des nach ihm benannten Meisters von Meßkirch. Denn entstanden ist er zwischen 1535 und 1538 für die Meßkircher Stadtkirche St. Martin. Das Mittelstück mit einer Darstellung der Anbetung der Heiligen Drei Könige gehört als einziges Relikt auch heute der Meßkircher Kirche.

Anlässlich der Barockisierung dieser Kirche ist der Altar schon 1772 in seine Einzelteile zerlegt worden. Die Seitenflügel gelangten, nachdem sie zunächst auf dem Dachboden der Kirche verwahrt wurden, im 19. Jahrhundert in den Kunsthandel. Erstmals seit rund 250 Jahren ist der Meßkircher Dreikönigsaltar nun für wenige Wochen im Rahmen der Zimmern-Ausstellung in der Kreisgalerie im Meßkircher Schloss wieder vollständig zu bewundern.

Die Grafen von Zimmern und den Meister von Meßkirch nennt man meist in einem Atemzug. Denn einen guten Teil seiner kulturgeschichtlichen Bedeutung verdankt das Geschlecht der Zimmern eben jener in ihrem Auftrag entstandenen Meßkircher Kirchenausstattung mit insgesamt wohl zwölf Flügelaltären, die seinerzeit deutschlandweit ihresgleichen suchten. Der namentlich unbekannte zimmerische Hofmaler hat mit diesem um die sechzig Einzelgemälde umfassendem Großauftrag in Meßkirch sein Lebenswerk geschaffen; er wird heute zu den bedeutendsten Künstlern des 16. Jahrhunderts in Deutschland gerechnet.

Nicht minder bekannt sind die Grafen von Zimmern auch aufgrund ihrer Zimmerischen Chronik, einem der wertvollsten Geschichtswerke des 16. Jahrhunderts. Sehr zum Kummer der Kunsthistoriker hat ihr Verfasser, Graf Froben Christoph von Zimmern (1519-1566), den Maler mit keiner Silbe erwähnt. Über die kostspielige Frömmigkeit seines Onkels Gottfried Werner (1484-1554), dessen zahlreichen kirchlichen Stiftungen sein Erbteil empfindlich geschmälert hatten, war der ansonsten durchaus mitteilungsfreudige Chronist offenbar so erbost, dass er den Künstler buchstäblich totgeschwiegen hat.

Der Hochaltar mit dem Dreikönigsbild war der strahlende Höhepunkt einer erstaunlich ambitionierten Neuausstattung, die ab 1535 für die schon 1526 durch den Konstanzer Münsterbaumeister Lorenz Reder als spätgotische Säulenbasilika von Grund auf neuerbauten Kirche entstand. Elf weitere kleinere Flügelaltäre, allesamt vom Meister von Meßkirch geschaffen, zeigten in den Mittelstücken die Passionsgeschichte Christi und auf den Seitenflügeln eine fast unüberschaubare Anzahl von Heiligen. 52 Flügelbilder und acht Mittelstücke sind bis heute erhalten geblieben und inzwischen verstreut über Museen und Privatsammlungen der ganzen Welt (Berlin, Bodman, Coburg, Karlsruhe, New Haven, München, Nürnberg, Philadelphia, Rottenburg, Sankt Gallen, Schwäbisch Hall, Stuttgart, Warschau, Wolfegg und Zürich).

Gottfried Werner von Zimmern hatte mit dem Neubau der Meßkircher St. Martinskirche inmitten der Stürme der Reformationszeit ein Bollwerk des Katholizismus errichten wollen. Für nahezu jede Berufsgruppe, jede Krankheit, jedes Alltagsproblem fand sich in der neuen Stadtkirche der zuständige Schutzpatron abgebildet. Ein Bildprogramm in solcher Dichte, Vielfalt und künstlerisch aus einem Guss war einzigartig in einer Zeit, als andernorts Altäre Bilderstürmern zum Opfer gefal-len waren, allenthalben religiöse Unsicherheit herrschte, potentielle Stifter sich in Zurück- haltung übten und selbst namhafte Künstler unter Auftragsnot zu leiden begannen und arbeitslos wurden.

Vor allem aber schien ein solch betont sinnenfreudiges und in allen Lebenslagen Trost und Hilfe verheißendes Altarprogramm geeignet, wan- kende Seelen im Schoß der alten römischen Kirche zu halten. 1525, im Jahr der großen Bauernerhebung, hatte nämlich auch die Meßkircher Bürgerschaft ihre Solidarität mit der aufrührerischen Landbevölkerung bekundet und zugleich offen mit den neuen Gedanken der Reformation sympathisiert. Vom Auftreten lutherischer Winkelprediger ist die Rede. Der den Meßkirchern im Jahr darauf auferlegte Kirchenneubau mag auch als Straf- und Sühnemaßnahme verstanden worden sein. Und da der Graf selbst, wie sein Neffe Froben Christoph distanziert bemerkt, ein „gotzförchtiger und viel bettender herr“ und „warlicher catholicus“ war, erschien ihm der Großauftrag an den Meister von Meßkirch als die wirksamste Waffe im Sinne einer kirchlichen Propaganda.